'사랑 호르몬' 의 진실

때때로 '사랑 호르몬'이라고 불리는 작은 단백질은 우리가 유대감을 배우는 방법에서 훨씬 더 광범위한 역할을 할 수 있습니다. 사랑이 허공에 있을 때 뇌에서는 무슨 일이 일어나고 있습니까? 수년 동안 생물학자들은 "옥시토신!"이라고 대답했습니다. 아미노산 길이가 9개에 불과한 이 작은 단백질은 짝짓기, 모성 돌봄 및 기타 긍정적이고 사랑 같은 사회적 행동과 관련이 있기 때문에 때때로 "사랑 호르몬"이라고 불립니다.

그러나 최근 신경과학자들은 옥시토신에 대한 생각을 수정하고 있습니다. 생쥐와 다른 실험 동물에 대한 실험은 친사회적 행동의 방아쇠 역할을 하는 대신 분자가 단순히 사회적 단서에 대한 인식을 날카롭게 하여 생쥐가 사회적 행동을 보다 정확하게 표적으로 삼는 법을 배울 수 있음을 시사합니다. 존스 홉킨스 대학의 신경 과학자인 Gül Dölen 은 "그것은 '옥시토신이 사랑과 같다'는 것만큼 간단하고 간단하지 않다는 것이 밝혀졌습니다."라고 말했습니다 . 인간에게도 비슷한 일이 있다면 옥시토신 시스템을 조작하여 자폐증과 같은 사회적 장애를 치료하려는 시도에 새로운 주름을 추가할 수 있습니다.

신경 과학자들은 뇌에서 옥시토신의 방출이 우리와 다른 동물에게 중요한 자손이나 배우자와 같은 특정 개인과의 사회적 상호 작용에 의해 유발될 수 있다고 오랫동안 믿어왔습니다. 그리고 연구자들이 옥시토신의 작용을 실험적으로 차단하면 쥐는 사회적으로 중요한 개인을 인식하는 능력을 잃습니다. 이것은 분자가 사회적 학습에서 중심적인 역할을 한다는 것을 시사하지만 연구자들은 옥시토신이 그 역할을 하는 방법을 정확히 알지 못했습니다.

최근 몇 년 동안 연구자들이 뇌 깊숙이 있는 개별 옥시토신 생성 뉴런의 활동을 식별하고 기록할 수 있게 해준 신경과학 기술의 발전 덕분에 상황이 바뀌고 있습니다. 그리고 그 녹음은 미묘하지만 중요한 방식으로 이전의 관점과 다른 이야기를 들려줍니다.

예를 들어 쥐 뇌의 주요 냄새 센터에서 측정 결과 옥시토신 이 신경 세포의 무작위적이고 시끄러운 발화를 억제하여 실제 냄새의 신경 신호가 더 두드러지게 나타납니다. (과립 세포로 알려진 신경 세포를 자극하여 다른 신경 세포를 억제함으로써 백핸드 방식으로 이를 수행합니다.)

자녀의 소리에 맞추는 것처럼 옥시토신은 뇌가 가장 중요한 신호인 소음 차단에 집중하도록 도울 수 있습니다(제공: Getty Images)

New York University Grossman School of Medicine의 신경과학자이자 Young의 공동 저자인 Robert Froemke는 옥시토신이 우리 뇌에서 생성하는 선명도에 대한 비유로 배경 소음에 대해 아기가 우는 소리를 사용합니다. "저에게는 두 명의 어린 아이가 있습니다."라고 그는 말합니다. "방이 두 개 떨어져 있어도 에어컨을 틀고 깊이 잠들었는데, 아기가 울기 시작하고 바로 일어나서 보살핌을 받으며 동공을 활짝 벌렸습니다."

옥시토신은 또한 뇌의 보상 시스템의 반응을 향상 시킨다고 Northwestern University의 신경 과학자인 Yevgenia Kozorovitskiy 는 말합니다. 이 효과는 동물의 행동을 환경에서 새로운 것을 찾는 것에서 사회적 보상에 초점을 맞추는 방향으로 전환할 수 있습니다.

예를 들어 설치류에서는 드물지만 일부일처제 행동으로 연구자들의 관심을 끄는 대초원 들쥐에서는 이러한 변화가 짝짓기를 촉진 합니다. 다른 효과 중에서도 옥시토신에 민감한 세포 중 일부는 배우자의 냄새를 보상 시스템과 연결합니다. "페어본딩은 파트너에게 중독되는 것과 같습니다."라고 Young은 말합니다. "파트너는 본질적으로 보상을 받게 됩니다." 생쥐와 초원 들쥐와 같은 난잡한 종은 옥시토신 수용체가 부족하지만 감질나게도 그들은 사람의 뇌에 존재하므로 우리가 생쥐보다 초원 들쥐처럼 반응할 수 있음을 시사합니다. (옥시토신의 분자 사촌인 바소프레신 도 쌍결합에 역할을 합니다.)

들쥐의 일부 종과 마찬가지로 짝짓기는 우리를 파트너에게 '중독'되게 만들어 난잡한 행동을 줄입니다(제공: Getty Images)

여기에 더 복잡한 문제가 있으며 중요한 문제가 있습니다. 옥시토신의 실제 역할이 단순히 사교성을 증진하는 것이 아니라 사회적 관련 감각 인식을 명확히 하는 것이라면 화학 물질은 다른 맥락에서 다른 효과를 가질 가능성이 높습니다. 예를 들어 Young은 옥시토신이 생쥐의 산모 보살핌을 향상시킨다고 지적합니다. 이는 분명히 친사회적 행동이지만, 낯선 사람에 대한 산모의 공격성도 증가시킵니다.

더욱이, 암컷 프레리 들쥐 는 아직 쌍 결합을 형성했는지 여부에 따라 옥시토신에 다르게 반응 한다고 Young과 그의 동료들은 발견했습니다. 결합되지 않은 여성의 경우 옥시토신은 보상 시스템의 소음을 줄여 잠재적인 파트너의 냄새를 좋아하는 법을 배울 수 있습니다. 이미 파트너와 결합한 여성의 경우 분자가 보상 시스템의 볼륨을 높여 파트너에게 더 많은 보상을 제공하여 파트너에 대한 공격성을 줄입니다.

비슷한 것이 사람에게도 적용될 수 있습니다. 2012년의 한 연구에서 일부일처제 관계에 있는 30명의 남성이 플라시보를 받았을 때보다 비강 내 옥시토신 스프레이를 받았을 때 매력적인 낯선 여성과 약간 더 큰 사회적 거리 를 유지했습니다. 27명의 독신 남성으로 구성된 유사한 그룹에서는 효과가 나타나지 않았습니다.

옥시토신의 상황 의존성은 자폐 스펙트럼 장애 를 치료하기 위해 옥시토신을 사용하려는 노력을 복잡하게 만들 수 있습니다 . 일부 치료사는 이미 사회적 자극에 대한 반응을 향상시켜야 한다는 이론에 따라 비강 내 옥시토신 스프레이를 사용하여 자폐증 환자를 치료합니다. 그러나 최근 대규모 임상 시험에서 뚜렷한 효과가 발견되지 않았습니다 .

Young은 실험이 환자가 스프레이를 받은 상황을 통제하지 않았기 때문에 놀라운 일이 아니라고 말합니다. 예를 들어, 아이가 학교에서 괴롭힘을 당하고 있다면 제안된 치료법이 도움이 되지 않을 수 있지만 그 대신 부정적인 경험을 심화시킬 수 있다고 그는 지적합니다. 대신 Young은 모든 옥시토신 기반 치료법이 안전한 치료 세션에서 신중하게 전달되어야 한다고 생각합니다 .

신경과학자들은 옥시토신이 짝짓기 및 부모의 보살핌과 같은 사회적 행동을 조절하는 데 분명히 중요한 역할을 하지만 유일한 행위자는 아니라는 점에 주목합니다. "사랑에 빠지는 것은 완전한 두뇌와 신체 경험입니다."라고 Kozorovitskiy는 말합니다. "그것은 감각적 요소와 인지적 요소를 가지고 있으며 기억이 중요합니다. 옥시토신은 이러한 모든 변화를 중재하는 많은 조절제 중 하나입니까? 물론입니다. 하지만 우리가 모든 것을 옥시토신에 고정시킬 수 있습니까? 그건 확실히 지나친 단순화입니다."